La plasticidad cerebral es la capacidad de nuestro cerebro para cambiar y adaptarse, y con esto, aprender cosas nuevas.
Existe una creencia generalizada de que los adultos podemos seguir aprendiendo gracias a que generamos nuevas neuronas durante el proceso de neurogénesis que ocurre en el hipocampo, una región situada debajo de la corteza cerebral relacionada con la memoria y las emociones.
Sin embargo, el año pasado, Arturo Álvarez, Doctor en Neurociencias de la Universidad Rockefeller en Nueva York, y profesor en el departamento de Neurocirugía en el Instituto de Medicina Regenerativa en la Escuela de Medicina de la Universidad de California (Estados Unidos), publicó en la prestigiosa revista Nature un revolucionario estudio donde explicaba que la neurogénesis desciende bruscamente en la niñez y pasa a ser indetectable en la vida adulta.
Si esto es así, entonces ¿cómo seguimos aprendiendo durante toda nuestra vida? El neurocientífico mexicano sugiere que la plasticidad cerebral de los adultos no necesita el nacimiento continuo de nuevas neuronas. Agrega que, quizás, este proceso continúa operando en la adultez porque los circuitos neuronales cambian conexiones sinápticas o bien, tengamos un reservorio de neuronas que maduran en forma tardía.
Para conocer más sobre su investigación, educarchile lo entrevistó durante su participación en el Congreso Futuro 2019. También, conversamos sobre su visión acerca del aprendizaje en las escuelas.
¿Qué descubrió en su investigación?
Hace cinco años empezamos un trabajo en mi laboratorio, estudiando cerebros de individuos fallecidos. Analizamos cerebros de fetos y adultos (el mayor tenía 77 años), para saber si existían neuronas jóvenes. En niños sí las hallamos, pero en el giro dentado de los adultos, que es una parte del hipocampo, no las encontramos. Sólo vimos unas pocas en la región anterior del cerebro, pero eran muy escasas. Destaco que han surgido otros dos trabajos -uno en Francia y otro en Australia-, que indican que tampoco las encuentran.
¿En la adolescencia ocurre neurogénesis en el hipocampo?
Lo más tardío en donde encontramos neurogénesis es en individuos de 13 años. Sin embargo, varios científicos concordamos en que si bien muchas regiones del sistema nervioso de un adolescente no tienen neuronas nuevas, a lo mejor existe una región en su cerebro que sigue cambiando durante esta etapa. De hecho, en nuestro laboratorio estamos muy interesados en una región del cerebro llamada amígdala -muy relacionada con la depresión, las memorias negativas y las emociones-, porque parece que un grupo de neuronas de esa zona maduran muy rápido durante la adolescencia, habiéndose mantenido inmaduras durante todo el periodo anterior infantil. Entonces, a lo mejor parte del proceso de plasticidad sucede por la maduración tardía de ciertos grupos de neuronas, por eso es muy actual, es algo que estamos estudiando recientemente.
Lo quiero llevar a temas vinculados a la educación. ¿De qué manera la emoción puede estimular el aprendizaje en los estudiantes?
Creo que las emociones son fundamentales para el aprendizaje. Muchas veces cuando se entrega la información seca y sin ningún contexto humano, se pierde el aspecto emotivo que se está transmitiendo. Cuando un niño da sus primeros pasos, o empieza a andar en bicicleta, se emociona. Y esa sensación de emoción no es producto de una cosa abstracta, es producto de una retroalimentación que ciertos grupos de neuronas hacen a los circuitos neuronales, secretando sustancias que producen una sensación similar a la emoción que producen las drogas. Esto favorece el aprendizaje, porque las neuronas le dicen al cerebro ¡lo lograste! Le dicen al niño que ese circuito que probó funcionó, lo que se conoce como feedback positivo.
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